Tradicionalmente, los motivos se dibujaban a mano sobre plantillas —como la de abajo— y después se anudaban siguiendo ese diseño. Hoy los motivos de las alfombras se crean e imprimen digitalmente.
Hay dos tipos de motivos fundamentalmente distintos: los diseños de alfombra pueden llenar todo el campo con un motivo que se repite o bien ordenarse en torno a un medallón dominante.
Las alfombras con un motivo que se repite de forma continua se denominan también de motivo continuo o de diseño all-over.
Uno de los primeros y más originarios motivos de alfombra es el llamado motivo Herati. Consiste en una forma romboidal con motivos florales en las esquinas, rodeada de hojas lanceoladas, llamadas a veces también mahi (pez en farsi).
Aún hoy el motivo Herati se anuda en casi todos los centros persas de anudado de alfombras, así como entre las tribus nómadas de Irán.
Otro motivo que ha alcanzado una gran difusión es el Harshang o motivo del cangrejo, que se utilizó primero en el distrito de Khorasan, en Persia, y se compone de palmetas con forma de cangrejo con las pinzas abiertas.
El antiguo motivo Boteh se extendió rápidamente por toda Persia y la India. Junto con el motivo Herati, es uno de los motivos más habituales de la alfombra oriental. Se encuentra sobre todo en alfombras caucásicas y persas. Se trata de un motivo curvo con forma de almendra, dispuesto en vertical y reconocible al instante por su punta doblada. En Europa dio lugar al arriñonado motivo paisley. En muchos casos la forma se ha descrito como una llama —ligada al culto al fuego de los parsis, seguidores de la doctrina de Zaratustra— o como una hoja de palma doblada. Sin embargo, su origen está probablemente en la representación de un ciprés, que desempeñó un papel importante en muchos ámbitos del arte de Persia. El motivo Boteh se encuentra en las disposiciones más diversas, en un estilo curvilíneo o rectilíneo.
Los primeros testimonios del uso de medallones centrales en motivos simétricos proceden de manuscritos persas del siglo 15 y hacia el siglo 16 encontraron su camino hasta los motivos de las alfombras.
Las primeras y clásicas Tabriz, alfombras de medallón de aquella época, lucían hermosos medallones de gran formato, superpuestos o enmarcados por espirales florales de refinado trazo.
La tradición del medallón ha continuado a lo largo de los siglos y se interpreta tanto de forma curvilínea —como en muchas alfombras anudadas en Tabriz— como rectilínea, tal y como ocurre con las alfombras de Heriz o Kazak. No solo en Persia, sino también en Anatolia y el Cáucaso se siguen empleando medallones hoy en día, aunque aquí predominan sobre todo las formas geométricas. En la inmensa mayoría de los casos el medallón se sitúa centrado en el medio de la alfombra. Con menor frecuencia se disponen también varios medallones uno sobre otro.
Pictogramas
En los siglos 18 y 19 algunos talleres se alejaron de los motivos abstractos y eligieron en su lugar escenas de la prosa y la poesía clásicas. Escenas de caza, de la vida cortesana o motivos míticos se tejían y anudaban en lana y seda, ya que las alfombras más finas permiten representaciones más complejas y precisas.
Las manufacturas de la ciudad iraní de Kerman (o Kirman) eran especialmente hábiles en la representación de escenas naturalistas y complejas, y a menudo buscaban su inspiración en obras de arte occidentales.
Los pictogramas modernos, sobre todo los procedentes de Afganistán, muestran con frecuencia armas u otros símbolos de los conflictos bélicos que persisten en la región.
Árbol de la vida
Muy extendido está el Árbol de la vida. Representa la vida eterna y es un tema esencial en la mitología y la religión. Los árboles crecen desde la base del campo y llenan el resto de la alfombra con ramas verdes adornadas con flores o pájaros. A menudo, al pie del árbol se representa un curso de agua o una pila con animales que deambulan. El árbol mismo simboliza la unión entre el cielo, la tierra y el inframundo.
El motivo del jardín del paraíso es típico de la época safávida. Las alfombras de jardín del paraíso lucen una representación estilizada y geometrizada de un jardín persa tradicional, con plantas y árboles de trazo delicado. La palabra griega paradeisos procede del término persa medio pardēs. En un principio la palabra designaba los jardines reales persas y solo en el contexto bíblico adquirió la connotación de jardín de Dios. Los fértiles y primorosos jardines reales albergaban plantas y animales exóticos de todo tipo y estaban rodeados de un muro, símbolo de la separación entre el cielo y la tierra. Los jardines persas tradicionales del paraíso eran rectangulares, con un río o una masa de agua que discurría de norte a sur y de este a oeste formando una cruz que dividía el jardín en cuatro secciones. También en las alfombras que representan jardines del paraíso, la representación del agua —un bien sumamente valioso en las regiones áridas— desempeña un papel destacado.
Nicho de oración (mehrab o mihrab)
En el llamado motivo mehrab o mihrab se representa el nicho de oración islámico, que indica la dirección de la oración qibla es decir, la dirección hacia La Meca en las mezquitas. Tradicionalmente, los musulmanes utilizan para rezar las alfombras con el motivo mihrab, por lo que resultan especialmente valiosas.
